Notas previas al trabajo de Cannizzaro

La Teoría Atómica propuesta por Dalton recibió oposición desde diferentes frentes, como se ha mencionado anteriormente. Uno de los ataques procedió de un distinguido químico de la época de nombre William Whewell. Sostenía1 :

La Teoría atómica considerada en sus fundamentos químicos — hemos visto que las combinaciones que resultan de la afinidad atómica son definidas, una cierta cantidad de un ingrediente uniéndose, no con una incierta cantidad, sino con una cantidad específica de otro ingrediente. Pero se ha encontrado, además de este principio, que un ingrediente podría, con frecuencia, combinarse con otro en diferentes proporciones, y que, en tales casos, estas proporciones son múltiplos unas de otras. ..............................................................................................................................

Hemos encontrado que potasa es un compuesto de una base metálica, potasio y oxígeno, en la proporción de 490 a 100; suponemos, entonces, que una partícula de potasa consiste de una partícula de potasio y una partícula de oxígeno, y estas últimas partículas, debido a que no vemos al presente la necesidad de dividirlas, potasio y oxígeno siendo cuerpos sencillos, los podemos llamar átomos, y asumir que son indivisibles. Y habiendo supuesto que todos los cuerpos sencillos consisten de átomos, explicamos la ocurrencia de las proporciones múltiples y definidas, y construimos la Teoría Atómica.
Hipótesis de los átomos. - Hasta ahora, la suposición de tales átomos, como hemos hablado, sirve para expresar aquellas leyes de la composición química a las cuales nos hemos referido, es una clara y útil generalización. Pero si se quiere que la Teoría Atómica adelante (y parece que su autor, Dr. Dalton, la ha puesto en marcha con tales intenciones) afirmando que los elementos químicos se componen realmente de átomos, esto es, de esas partículas que no se dividen más, no podemos evitar recalcar que para esa conclusión, la investigación química no ha proporcionado, o no puede proporcionar, lo que sea, ninguna evidencia satisfactoria. .......................................................................................................................................................

La suposición de partículas indivisibles, más pequeña que la más pequeña observable, la cual se combina, partícula con partícula, explicará el fenómeno; pero la suposición de partículas comportándose con esta proporción, pero no poseyendo la propiedad de indivisibilidad, explicará el fenómeno por lo menos igualmente de bien.

3. Dificultades químicas de la hipótesis —.............La dificultad no es pequeña cuando se trata de reconciliar esta hipótesis con los hechos químicos. De acuerdo con la teoría, todas las sales, compuestas de un ácido y una base, son análogas en su constitución; y el número de átomos en uno de esos compuestos siendo conocido o asumido, el número de átomos en otra sal se puede determinar. Pero cuando procedemos en este curso de razonamiento a otros cuerpos, como los metales, nos vemos en dificultades. El protóxido de hierro es una base la cual, de acuerdo a todas las analogías, debe consistir de un átomo de hierro y uno de oxígeno: pero el peróxido de hierro es también una base, y aparece por análisis de esta substancia que debe consistir de dos tercios de un átomo de hierro y un átomo de oxígeno. Aquí, entonces nuestro indivisible átomo debe ser divisible, aún en los fundamentos químicos. Y si intentamos evadir esta dificultad haciendo que el peróxido de hierro consiste de dos átomos de hierro y tres de oxígeno, tenemos que hacer una correspondiente alteración en la teoría de la constitución de todos los cuerpos análogos al protóxido; y entonces estaríamos trastocando los verdaderos fundamentos de la teoría. Los hechos químicos, por lo tanto, no sólo no demuestran la Teoría atómica como una verdad física, sino que no son, de acuerdo con ninguna modificación todavía inventada por la teoría, reconciliable con su esquema.

Aproximadamente las mismas conclusiones resultan del intento de emplear la hipótesis química en expresar otra importante ley química; - La ley de las combinaciones de los gases de acuerdo con las proporciones de sus volúmenes, experimentalmente establecida por Guy-Lussac. Para poder dar cuenta de esta ley, se ha sugerido, muy razonablemente, que todos los gases bajo la misma presión, contienen la misma cantidad de átomos en el mismo espacio; y que cuando se combinan, ellos se unen de átomo a átomo. Por lo tanto, un volumen de cloro se une con un volumen de hidrógeno, y forma ácido hidroclórico. Pero entonces este ácido hidroclórico ocupa el espacio de dos volúmenes; y por consiguiente, el número apropiado de partículas no puede ser provisto, mientras que la distribución uniforme de átomos en todos los gases se mantiene, sin dividirse en dos cada una de las partículas compuestas, constituída de un átomo de cloro y un átomo de hidrógeno. Y por supuesto en este caso, la Teoría Atómica es insostenible si implica la indivisibilidad de los átomos.

Tal vez en estas palabras se reafirme e insista en la necesidad teórica de una partícula que sí pueda dividirse: ¿No será la molécula la llamada a satisfacer esta necesidad? Con lo aquí expresado y con el trabajo de Cannizzaro, 18 años después, el trabajo de Avogadro va abriéndose paso por el riguroso y tortuoso, y no pocas veces sufrido, camino de la aceptación científica. Estudiemos el trabajo de Cannizzaro.